Quando è arrivato il momento di incasellare questo disco in un genere mi sono trovato in difficoltà: Pop? No, mi sembrava di sminuirlo anche se i momenti poppy sono presenti - volendo avrei forse potuto definirlo chamber pop. Classica? L'uscita per Deutsche Grammophon - com'era già avvenuto con l'album precedente - mi aiutava in questo senso, ma poi ho immaginato le possibili polemiche, i distinguo e altro ancora: è vero, forse mi sarei potuto salvare aggiungendo il prefisso neo, ma alla fine ho preferito indirizzarmi verso Oltre, che non vuol dire niente e dunque è la casella giusta per questo disco che mischia i generi con gusto e intelligenza. The Meaning of Flowers è tutto questo, un’opera intima e stratificata che conferma la maestria di Agnes Obel nel fondere classica contemporanea, elettronica minimale e vocalità spettrali.

Come ricorda la rivista Pitchfork, la chiave dell'accessibilità e della qualità della sua musica non è quasi mai dipesa dalla sua conoscenza della musica classica, quanto piuttosto da un modo intuitivo e istintivo di fondere elementi musicali diversi, facendoli combaciare in una maniera al limite della perfezione.

Nel panorama musicale contemporaneo, pochi artisti sono riusciti a creare un universo sonoro così riconoscibile, intimo e fuori dal tempo come Agnes Obel. Cantautrice (siamo sicuri?), pianista e produttrice danese con base a Berlino,  Obel ha scolpito un genere unico che fonde classica contemporanea - dai, concedetemelo -, chamber pop, ambient e sperimentazione vocale.

Il titolo attinge all'antica florigrafia (il linguaggio dei fiori di epoca vittoriana), utilizzata come metafora centrale per esplorare ciò che resta inespresso nelle relazioni umane: il non detto, il dolore silenzioso e la rinascita personale. Se nei precedenti lavori l'atmosfera era dominata da toni freddi e notturni, in questo nuovo lavoro la tavolozza sonora di Obel si arricchisce di sfumature più organiche, calde e luminose, senza però abbandonare quella malinconia sognante che da sempre definisce il suo marchio di fabbrica.

«Volevo vedere se riuscivo ad avvicinarmi alla sensazione di un nuovo inizio», ha detto Obel a proposito della title track. «Si manifesta nell'esperienza dell'interconnessione e in un nuovo, vasto sentimento d'amore che non avrà mai fine. Il momento in cui il monologo interiore diventa qualcosa di interattivo ed espansivo - al di là della tua stessa vita - e apre la mente a una nozione di vita nuova e più ricca».

“The Meaning of Flowers” è stato il primo brano scritto per il nuovo album e il suo titolo deriva dalla lettura di La vita delle piante - Metamorfosi della mescolanza di Emanuele Coccia. Come ha detto Obel in una recente intervista, «I fiori sono quelle piccole cose che esistono all'interno di un pianeta incredibilmente vasto e complesso fatto di montagne e oceani, ma anch'essi hanno la loro biologia iper-complessa...E dunque, per me, la canzone doveva essere qualcosa di piccolo e bello, ma allo stesso tempo enorme, almeno nel titolo». 

Interamente scritto - indubbiamente influenzato dalla gravidanza e dalla maternità -, registrato e prodotto nel suo studio di Berlino, l'album porta all'estremo la sua tecnica di campionamento e pitching della voce. Il pianoforte a coda rimane l'ancora strutturale di ogni brano, ma viene affiancato da violoncelli pizzicati, armonium e synth analogici dai suoni polverosi, mentre la voce di Obel viene sdoppiata, rallentata e sovrapposta fino a creare veri e propri cori sinistri che sembrano fluttuare come uno strumento autonomo. Il suono ha una sua tridimensionalità, l'attenzione per l'acustica ambientale rende l'ascolto un'esperienza quasi tattile: si percepiscono chiaramente i rumori dei tasti del pianoforte, il respiro tra le frasi e le risonanze delle corde dei violini.

Citando come fonti di ispirazione - soprattutto per "Gemini", "Blood so Red" e "Laymelli" - la poesia di Enheduanna (la prima autrice attestata nella storia dell'umanità, vissuta a Ur, in Mesopotamia, nel XXIV secolo a.C.) e le idee dei filosofi Hannah Arendt e del già nominato Emanuele Coccia, questo nuovo e intenso capitolo di Agnes Obel è influenzato anche dal synth-pop danese degli anni Ottanta e Novanta - ascoltare al riguardo l'episodio "Never Been" - e dalle colonne sonore cinematografiche - l'esempio migliore è "No such Thing as Silence", brano che sembra uscito da Twin Peaks, in cui la voce di Obel, novella Julee Cruise, si appoggia su una partitura che sembra uscita dalla penna di Angelo Badalamenti. 

Il tratto distintivo di Agnes Obel è il suo approccio quasi scultoreo al suono:  non si limita a cantare accompagnandosi al pianoforte, manipola la sua voce trattandola come uno strumento d'orchestra, la sdoppia e la rallenta per creare cori spettrali che fluttuano sopra arrangiamenti complessi, ricordando in certi passaggi Kate Bush ed Elizabeth Fraser.

Come già accennato, nei suoi dischi - e anche in questo di cui sto parlando - i rumori "imperfetti" dell'esecuzione acustica - il battito dei tasti in legno, il respiro dell'esecutore, lo sfregamento dell'archetto sulle corde - non sono stati eliminati in fase di mix, ma integrati come elementi ritmici e soprattutto emotivi della composizione. A proposito di elementi emotivi: "Deem Me Now", nata musicalmente come ninna nanna per la sua bambina a cui successivamente Agnes ha aggiunto il testo, è una di quelle canzoni di fronte alla quale non si può rimanere insensibili.

Il disco trova un bilanciamento oserei dire perfetto tra momenti d'impatto ipnotico e passaggi strumentali puramente contemplativi. La complessità degli arrangiamenti e il lavoro sui micro-dettagli e sulle loro ulteriori sfumature mettono in luce una maturità compositiva ulteriormente superiore rispetto ai lavori passati. Pur rimanendo fedele alla sua estetica chamber pop - ebbene sì, questa definizione la trovo abbastanza calzante -, l'inserimento di tessiture ritmiche più definite dà al disco un dinamismo inedito.

Dodici brani, di cui uno solo, "Tangerine", è interamente musicale, e, neanche a farlo apposta, è il più debole dell'intera raccolta, a riprova del ruolo centrale e insostituibile della voce della musicista danese. The Meaning of Flowers è un lavoro maturo, profondo e curato in ogni minimo dettaglio. Agnes Obel trasforma la fragile eleganza della natura in una metafora sonora di grande intensità emotiva, consegnandoci uno degli album più suggestivi ed evocativi dell'anno.