Sun Ra. Do the Impossible è il titolo del docufilm che la regista Christine Turner ha dedicato alla vita di Herman Poole Blount, universalmente conosciuto come Sun Ra.

Spezzoni di concerti, interviste a musicisti che hanno fatto parte dell’Arkestra e interventi di musicologi cercano di restituire agli spettatori un’immagine completa, anche intima, dell’uomo, oltre che dell’artista. Un ritratto senza sconti, più umano che mitologico.

«Imagination is a magic carpet upon which we may soar to distant lands and climes and even go beyond the moon to any planete in the sky. If we came from nowhere here why can’t we go somewhere there?»: mentre la sua voce scandisce queste parole, vediamo Sun Ra al pianoforte durante una sua esibizione a Venezia nel 1977 mentre esegue con delicatezza la sua versione profondamente sincera di "Over the Rainbow".

La scena rappresenta un modo toccante e umanizzante per aprire un documentario su uno dei più convinti anticonformisti della musica. La sua interpretazione sognante e astratta si riempie lentamente di grappoli di accordi spigolosi e dissonanti, estendendo questa canzone così nota verso dimensioni nuove e mai udite. È un punto d'ingresso toccante, nonché curioso, per un film su uno dei compositori jazz più leggendari, prolifici e ispirati del XX secolo.

Ma il brano di Harold Arlen, dal Mago di Oz, come sottolinea lo studioso Louis Chude-Sokei – autore del celebre saggio The Sound of Culture: Diaspora and Technopoetics (2015) – era uno dei preferiti di Sun Ra perché racchiudeva la sua perenne aspirazione a realizzare "un altro mondo" di possibilità trascendenti qui sulla Terra.

Il film segue questo filo conduttore attraverso la vita di Sun Ra su questo pianeta, iniziata a Birmingham, Alabama — dove nacque come Herman Poole Blount, noto come "Sonny" — e proseguita a Chicago e poi a New York

Attraverso una meticolosa ed elegante disposizione di materiali d'archivio incontriamo le molteplici sfaccettature di Sun Ra: tastierista, compositore, filosofo, egittologo, organizzatore, proselitista, poeta. A un certo punto un ex-collaboratore musicale pronuncia la parola "setta" in riferimento alla rigida disciplina che Sun Ra esercitava sui membri dell'Arkestra, specialmente dopo che la band si trasferì in una villetta a schiera nel quartiere di Germantown a Philadelphia, che funge tuttora da base operativa: è proprio quella la parola che mi è venuta in mente quando il film ha fatto emergere il lato dittatoriale di Sun Ra, desideroso di avere un controllo pressoché totale delle vite dei suoi musicisti, considerati alla stregua di adepti.

Il sassofonista Marshall Allen,  oggi centenario, che entrò a far parte dell’Arkestra nel 1958 e di cui è ancora il leader – per non negarsi nulla lo scorso anno ha pubblicato il suo primo album come solista, New Dawn -, ricorda che, una volta entrati nell’orbita di Sun Ra, si cambiava stile di vita: i membri dell’Arkestra vivevano insieme in un’unica casa, con Sun Ra che dispensava non solo istruzioni musicali ma anche consigli dietetici e altro ancora. «Lui ha semplicemente demolito il mio ego e tutto il resto», dice ancora Allen. «Lui parlava di andare sulla luna e tutta ‘sta roba… parlava della Bibbia e dell’antico Egitto, e allora mi sono detto “Cavolo, è meglio che mi dia una mossa e dia un’occhiata a quello di cui parla”. Ed è stato questo a catturarmi. Lui diceva che stavamo suonando musica per il ventunesimo secolo e io dissi “Mancano ancora 57 anni, cosa facciamo nel frattempo?”. Sono rimasto comunque. Con o senza soldi, mi assicuravo di fare due lavori: lavoravo e poi andavo alle prove».

Figura profetica e mitica per sua stessa definizione, Sun Ra sosteneva di essere arrivato sulla Terra dal pianeta Saturno per liberare l'umanità dall'ignoranza e dall'imminente autodistruzione. Come avrebbe raggiunto un obiettivo apparentemente così impossibile? Attraverso l'arte, la poesia, la filosofia e, soprattutto, la musica “trasformativa”. Se si suol dire che la maggior parte degli artisti racchiude al proprio interno una moltitudine, bene, Sun Ra contiene galassie pressoché infinite.

Era anche un attivista sociale e un profondo studioso di religione e spiritualità. Credeva che la sofferenza dei neri in America fosse dovuta principalmente alla perdita di una mitologia vitale e che un'antica blackness faraonica dovesse essere recuperata e restaurata per liberare la popolazione afroamericana e, di conseguenza, il mondo intero.

Per rendere chiaro questo concetto, realizzò film, scrisse "canti spaziali" simili a inni, incorporò danze rituali nelle sue esibizioni dal vivo, indossò elaborati copricapi egizi e vestì la sua band con abiti dell'era spaziale per prepararsi a un futuro fantascientifico trasformato. «Il possibile è stato tentato e ha fallito», decretò una volta, «ora è il momento di tentare l'impossibile».

Racchiudere un'opera di tale portata è un'impresa notevole; il film della Turner affronta il compito con cura e grazia, mostrando come i vari filoni dell'arte e della filosofia di Sun Ra siano frammenti risonanti di un corpus di lavoro coeso. Ciò è dovuto in gran parte al cast di brillanti commentatori, per lo più afroamericani, che il film riunisce per analizzare i molti enigmi di Sun Ra. Poeti come Harmony Holiday e l'eminente Fred Moten affiancano figure accademiche come Jayna Brown e Brent Hayes Edwards, magistrali nell'illuminare la complessità e la ricchezza delle creazioni di Sun Ra.

Ci sono poi i membri della band di Sun Ra, che intervengono per rendere omaggio alla memoria del loro defunto leader. Knoell Scott, storico membro dell'Arkestra e carismatico sassofonista, parla con eloquenza del modo in cui Sun Ra si prendeva cura della sua band e dei membri della comunità, con un «amore materno, non paterno; l'amore di un padre è molto giudicante, lui aveva un amore materno, incondizionato»: la tenerezza è palpabile.

Do the Impossible dedica anche spazio a June Tyson, la "sacerdotessa" dell'Arkestra, una delle poche donne nell’orbita di Sun Ra. Le sue appassionate interpretazioni cantate delle poesie di Sun Ra - spesso eseguite al centro del palco, adornata da un mantello scintillante - potevano far cadere il pubblico in ginocchio, prima della sua scomparsa da questo piano temporale nel 1992.

Se Sun Ra era il re dell’Afrofuturismo – termine coniato dal critico culturale Mark Dery nel 1993, quindi lo stesso anno della morte del musicista -, allora June Tyson ne era la regina. Sposata con Richard Wilkerson, light and sound designer nonché ex-manager dell’Arkestra, Tyson fu l’unica donna invitata a entrare nell’universo musicale di Sun Ra durante il suo mandato con il gruppo, durato dal 1968 fino alla sua morte nel 1992. Oltre a cantare e recitare poesie, Tyson disegnò e cucì costumi, creò coreografie per i ballerini, gestì il denaro durante i tour – incarico antipatico perché Sun Ra aveva l’abitudine di pagare poco o nulla i suoi musicisti – e alle volte ospitò i membri dell’Arkestra nel suo appartamento di New York.

La regia di Turner è lucida e visivamente differenziata. Ha recuperato filmati d'archivio inediti e gloriosi delle performance della band, scolpendo un film tanto appassionato quanto sontuoso. Vediamo Sun Ra oscillare “mitopoieticamente” sul palco, agghindato con ninnoli d'argento scintillanti mentre impugna una sfera di cristallo blu intenso, o sezioni in cui la colossale band scatena un frenetico assalto sonoro che farebbe sussultare i fan del metal.

Questi passaggi sorprendenti contrastano con segmenti più dolcemente sensuali, come i filmati tremolanti dell'Arkestra in cima alle piramidi di Giza, con le loro vesti di lamé dai colori vivaci che fluttuano nel vento.

Come artista, l'approccio visionario di Sun Ra è stato spesso liquidato come donchisciottesco o superfluo, ma Do the Impossible approfondisce il soggetto con tenera ammirazione. La sua cosmologia creativa e il suo personaggio mitico sono trattati come realtà profonde, capaci di trascendere i pregiudizi dominanti su ciò che l'arte e l'identità possono contenere. Come lo stesso Sun Ra suggerisce nel film, la sua speranza era che la sua musica potesse incoraggiare ognuno di noi a diventare il proprio "sé impossibile", che potremmo aver "lasciato indietro" quando il coraggio è venuto meno o quando quell'identità profonda e incarnata ci è stata estirpata dall'oppressione o dall'abuso.

In questo momento del nostro pianeta, in cui così tanto sembra essere sul filo del rasoio – politicamente, ecologicamente, tecnologicamente, razzialmente - sembra che abbiamo bisogno dell'incoraggiamento di artisti come Sun Ra. Come conclude Chude-Sokei, in lui potremmo «aver trovato un profeta (...) in sintonia con la condizione attuale delle persone».

Ciò che il film della Turner ottiene in questo senso è a dir poco incredibile: dimostra non solo il potere e l'efficacia immaginativa del futurismo di Sun Ra, ma come esso possa effettivamente ispirare la creazione di un mondo migliore, nato attraverso ognuno di noi.

P.S. Sarà possibile vedere questo film sabato 7 marzo alle ore 20.00 presso il Cinema Massimo MNC di Torino, all’interno di Seeyousound International Music Film Festival.